Clădirea teatrului Maria Filotti a fost, la origine, han. Prima construcție datează de la 1850, se numea Casa Rally, după numele proprietarilor, frații Ianache, Demostene și George Rally, și era un complex care cuprindea hotel, sală de teatru, restaurant, cofetărie. Frații Rally refac și modernizează construcția – arhitectul și constructorul fiind amândoi italieni – și o inaugurează în 1895.
Fiica lui Ianache Rally, Athena, se căsătorește cu pictorul Petre Alexandrescu, cel care a pictat Biserica Sf. Nicolae – condițiile puse de Ianache pentru a permite căsătoria sunt o poveste în sine. Athena și Petre au împreună opt copii, printre care pianista Cecilia Ștefănescu-Goangă, mama baritonului Petru Ștefănescu Goangă.
La cinci ani de la marea inaugurare, frații Rally vând clădirea lui Dumitru Ionescu, afacerist și politician local, primar al Brăilei între 1906-1910 și unul dintre marii filantropi ai orașului, alături de Nedelcu Chercea. Suma plătită de Dumitru Ionescu este de aproape un milion de lei aur, o sumă fabuloasă. Dumitru Ionescu moare în 1919, dar, pentru că nu are copii, lasă prin testament clădirea și restul averii orașului Brăila – un citat din testamentul său sună așa: ”dorul de a fi cât mai folositor altora, patriei și neamului meu, râvnind să las un exemplu bun în mijlocul celor cu care am trăit”.
Pe scena teatrului au concertat Hariclea Darclée și alte vedete internaționale din epocă precum Bianca Bianchini sau Adelina Patti, una dintre cele mai faimoase soprane din istorie, extrem de bine plătită în epocă și una dintre vocile preferate de Giuseppe Verdi.
De asemenea, toate trupele mari de teatru din România au jucat aici: trupa lui Matei Millo, Costache și Iorgu Caragiale, Fany Tardini sau Aristizza Romanescu, cea care a fost profesoara Mariei Filotti, care dă numele de azi al teatrului.
Teatrul a purtat, de-a lungul vremii, mai multe nume. S-a numit, cum ziceam, Teatrul Rally, apoi Teatrul Regal, după 1878, în onoarea regelui Carol I, care a trecut prin Brăila și a fost oaspete de vază al teatrului, apoi Teatrul Comunal, ca semn de mulțumire pentru donația făcută orașului de Dumitru Ionescu. Între 1949-1969 s-a numit Teatru de Stat, iar din 1969 poartă numele Mariei Filotti.